O que é a córnea?

A córnea é a parte transparente que cobre a frente do olho, sobre a íris e a pupila. Como uma janela curva, ela deixa a luz entrar e ajuda a mudar sua direção. Esse trabalho, junto do cristalino, permite focalizar a luz na retina.

No espelho, você enxerga a cor da íris através da córnea. A córnea faz uma cúpula transparente na frente dessa região. Em sua borda, continua com a esclera, o branco do olho. Entre a córnea e a íris existe um espaço preenchido por líquido.

O guia da íris mostra os músculos do tecido colorido que você vê através da córnea.

A pupila é a abertura da íris por onde a luz passa. Você pode explorar essa relação no artigo sobre a pupila. O guia das partes do olho e suas funções mostra como a córnea se conecta ao restante do olho.

Para ler uma letra com nitidez, a luz precisa chegar bem focalizada ao fundo do olho. Ao atravessar a frente curva da córnea, a luz muda de direção. Esse desvio recebe o nome de refração. O cristalino participa do foco depois que a luz passa pela pupila.

O destino é a retina, o tecido que recebe a luz no fundo do olho. A regularidade da córnea ajuda os raios a formar um foco definido. No laboratório abaixo, mude o formato do esquema e observe a chegada da luz à retina.

Ver a comparação estática: superfície regular e irregular

Superfície regular: no modelo, os raios se aproximam de um mesmo ponto da retina.

Superfície mais irregular: os raios chegam a posições diferentes. A comparação explica o efeito do formato; ela não representa um exame ou uma doença específica.

Uma janela precisa deixar passar a luz; sua superfície também influencia como você vê através dela. Na córnea, transparência e regularidade trabalham juntas. Uma cicatriz pode espalhar ou dificultar a passagem da luz. Uma curvatura irregular pode prejudicar o foco mesmo em um tecido ainda transparente.

A lágrima recobre essa janela e ajuda a manter sua superfície regular. Quando a película fica instável, a visão pode oscilar e melhorar por um momento depois de piscar. Essa queixa merece avaliação, principalmente se vier com ardência ou sensação de areia. Veja o guia do olho seco.

Mudar a curvatura da córnea é uma das formas de corrigir o grau. A cirurgia refrativa pode remodelar esse tecido em pessoas selecionadas. A indicação exige avaliar a saúde e o formato da córnea; ter grau, sozinho, não define se o procedimento é adequado.

A mesma região pode perder qualidade visual por motivos diferentes. O exame identifica se a mudança está na superfície, na curvatura, na transparência ou nas células do tecido:

• Arranhão ou outro trauma: pode causar dor, lacrimejamento e sensibilidade à luz. Um ferimento com corpo estranho precisa de avaliação.
• Infecção da córnea: pode provocar olho vermelho e dolorido, piora da visão ou uma mancha esbranquiçada. O uso de lentes de contato exige atenção especial a esses sinais.
• Ceratocone: a córnea afina e muda de formato. A curvatura irregular pode dificultar o foco e fazer o grau mudar.
• Leucoma, ou cicatriz na córnea: uma área perde transparência. O efeito na visão depende de sua localização e extensão.
• Distrofias e alterações do endotélio: podem mudar a transparência e causar inchaço. A investigação considera as camadas afetadas e os achados da consulta.

O sintoma, sozinho, não mostra qual camada está doente. Colírios e procedimentos dependem da causa. Evite usar colírios de outra pessoa ou repetir uma receita antiga para tratar um olho dolorido.

Cada exame responde a uma pergunta sobre essa janela. Na consulta, a lâmpada de fenda amplia a córnea para o médico observar sua superfície e transparência. Os complementos são escolhidos conforme a história e os achados:

• Como é o formato? A topografia da córnea mapeia sua curvatura. Ajuda na avaliação de irregularidades e no planejamento de tratamentos.
• Qual é a espessura? A paquimetria mede a espessura corneana. O resultado precisa ser interpretado junto do formato e da condição clínica.
• Como estão as células da face interna? A microscopia especular registra o endotélio e permite analisar suas células.
• Como o tecido aparece em corte? A tomografia por luz da córnea, ou OCT pode mostrar detalhes em profundidade.

Esses exames se complementam; nem todos são necessários em toda consulta. Para entender os mapas de curvatura, veja também o guia da topografia para pacientes.

Dor importante, piora da visão ou um ferimento no olho pedem avaliação urgente. Procure um oftalmologista ou pronto-socorro imediatamente se houver:

• Olho vermelho e dolorido com lente de contato, principalmente se a visão piorou ou surgiu sensibilidade à luz. Retire a lente e não volte a usá-la até receber orientação.
• Perda ou embaçamento novo da visão, dor intensa ou uma mancha branca visível na córnea.
• Pancada importante, corte ou algo preso no olho. Evite esfregar ou tentar retirar um objeto preso por conta própria.
• Contato com produto químico: comece a lavar o olho imediatamente com bastante água corrente limpa e procure atendimento de emergência. Não espere chegar ao hospital para iniciar a lavagem.

Uma córnea que parece transparente no espelho ainda pode precisar de tratamento. Se os sintomas forem intensos ou surgirem de repente, procure avaliação sem esperar uma mancha aparecer.

As cinco camadas clássicas e a lágrima que recobre a superfície

Epitélio: a camada mais externa de células funciona como barreira e se renova ao longo da vida.

Camada de Bowman: faixa fina de colágeno logo abaixo do epitélio.

Estroma: a parte mais espessa. A organização de suas fibras de colágeno participa da sustentação e da transparência.

Membrana de Descemet: a membrana que serve de base ao endotélio.

Endotélio: uma fileira de células na face interna ajuda a controlar a água no tecido. Quando esse mecanismo falha, a córnea pode inchar.

A lágrima fica sobre o epitélio. Ela recobre a superfície e não entra na contagem dessas cinco camadas clássicas. O desenho amplia as espessuras e separa partes que, no olho, estão unidas.

Um transplante pode substituir toda a espessura ou apenas camadas selecionadas da córnea. A decisão depende do local da alteração. O guia de transplantes por camadas explica essa relação.

• NEI/NIH: localização e função da córnea, caminho da luz, doenças corneanas, sinais de alerta e transplante.
• AAO EyeWiki: anatomia e camadas da córnea, exame na lâmpada de fenda e avaliação de alterações da transparência.
• Moorfields Eye Hospital: ceratocone, infecção relacionada a lentes de contato, lesão química, topografia, paquimetria e avaliação do endotélio.
• TFOS DEWS II: película lacrimal, regularidade da superfície e qualidade óptica entre um piscar e outro.